Iľja Grigorevič Erenburg sa narodil 27. januára 1891 (niektoré zdroje
uvádzajú dátum narodenia aj 26. január) v Kyjeve v židovskej rodine ako
najmladšie zo štyroch detí. Keď mal štyri roky presťahoval sa s rodičmi a
s troma sestrami do Moskvy, kde jeho otec pracoval ako správca
pivovaru.
V roku 1901 začal navštevovať známe 1-vé Moskovské gymnázium. Tam sa
spriatelil so svojim rovesníkom, neskôr známym boľševickým
revolucionárom a spisovateľom Nikolajom Bucharinom. Za účasť
v boľševickom krúžku ho v roku 1907 z gymnázia vylúčili a na nasledujúci
rok skončil na šesť mesiacov vo väzení. Po prepustení odišiel "s kufrom plným kníh" do Paríža.
V meste na Seine, kde zotrval takmer desať rokov, sa živil novinárčinou,
písal básne, stretával sa s francúzskymi avantgardnými umelcami ako
napríklad Guillaume Apollinaire, Jean Cocteau, Amedeo Modigliani.
Pamätníci hovorili, že zoznam jeho známych bol nekonečný.
Prvá báseň nazvaná Išiel som k tebe vyšla Erenburgovi 8. januára 1910.
V Paríži postupne vydal aj básnické zbierky Básne (1910), Žijem (1911)
či Púpavy (1912).
Počas prvej svetovej vojny pôsobil ako korešpondent ruských novín na
francúzsko-nemeckom fronte. Aj počas občianskej vojny v Španielsku
(1936-1939) a veľkej vlasteneckej vojny (1941-1945) pôsobil ako
dopisovateľ novín. Jeho príspevkom z východného frontu, ktoré prinášali
sovietske noviny Pravda, Izvestija, Krasnaja zvezda sa hovorilo aj
"kaťuša", čo bol známy sovietsky raketomet, ktorý spôsoboval Nemcom
značné škody.
Erenburgove články boli známe veľmi ostrou až agresívnou nenávisťou, ktorou neúprosne útočil na Nemcov, bez rozdielu. "Kvôli
spravodlivosti a v mene pamiatky všetkých, ktorí boli vraždení
fašistickými tyranmi, je tvojou povinnosťou ísť do brlohu beštie a
potrestať fašistických zločincov", písal Iľja Erenburg. Podľa
niektorých názorov boli mnohé krutosti, ktorých sa dopúšťala Červená
armáda pri dobýjaní Nemecka, inšpirované práve jeho textami.
Za romány Pád Paříža (1947) a Búrka (1947) získal Erenburg Stalinovu
cenu. Po smrti sovietskeho diktátora Stalina, zodpovedného za milióny
životov však presadzoval revíziu literárnej politiky a jeho novela
Oteplenie (1954) dala meno celému obdobiu.
Za najhodnotnejšie dielo sú považované memoáre Ľudia, roky, život
(1960-1965), v ktorom sa Iľja Erenburg vyrovnal so svojim dlhom voči ére
Stalina. Okrem iných tém sa v nich zameral na spisovateľov, ku ktorým
nebol osud taký priaznivý ako k nemu a zmizli počas stalinských čistiek.
Usiloval sa aj o rehabilitáciu prenasledovaných a zamlčovaných
spisovateľov a v roku 1966 patril medzi tých predstaviteľov sovietskej
kultúry, ktorí sa podpísali proti rehabilitácii Stalina.
Iľja Erenburg zomrel na infarkt myokardu 31. augusta 1967 vo veku 76
rokov. So spisovateľom sa prišlo rozlúčiť 15.000 ľudí. Pochovaný je na
Novodevičom cintoríne v Moskve. Portrét na jeho náhrobku namaľoval jeho
priateľ Pablo Picasso.